本書以抗戰(zhàn)初期鹽業(yè)督辦繆劍霜在茶館聽老人講述懷家三代與一只斑鳩的傳奇故事開始，講述了道光年間，山西人懷榮三代賣掉所有的房屋田地，來到川南的橋鎮(zhèn)，在民族工商業(yè)于夾縫中求生存的背景下，通過開挖鹽井開始了自己的財富故事。從此，懷家融入了川鹽的百年興衰史中——川鹽濟楚、清末民變、北洋鹽務稽核，經歷了從手工開掘采鹵到現代機器生產這一艱難而漫長的過程。