本書運用文化人類學的方法，用“菊”與“刀”來揭示日本人的矛盾性格，即日本文化的雙重性(如愛美而黷武、尚禮而好斗、喜新而頑固、服從而不馴等)。由此入手，進而分析日本社會的等級制及有關習俗，指出日本幼兒教育和成人教育的不連續(xù)性是形成雙重性格的重要因素。