“藝術”（Art）概念產生于18世紀中期的西方，藝術定義問題屬于一個現(xiàn)代性問題。藝術定義問題在西方也經歷了一個從自發(fā)到自覺的演變過程。在西方,明確把藝術定義作為一種研究任務是從英美分析美學開始的。從分析美學視角看來，20世紀西方美學對藝術定義的探討大致可分為三個大的階段，即本質主義、反本質主義、新本質主義。它們分別對應于藝術定義問題的三種基本思路：藝術可依顯明性質加以定義、藝術完全不可定義、藝術可依不顯明性質加以定義。其中，本質主義階段仍然處于藝術定義問題的自發(fā)階段，從自發(fā)變成自覺是從反本質主義階段開始的。從此以后，分析美學才把藝術定義問題列為首要研究項目并產生了諸多關于該問題的元美學思考。本書雖然按照時間順序探討了相關藝術定義，但力圖表明書中研究的各種理論所具有的代表性特質，認為其中大多數(shù)理論實為某種定義藝術方式的典范形式，具有某種超越時間的價值。