這本書(shū)追溯歷史，討論了同社會(huì)公正息息相關(guān)的教育和人才選拔問(wèn)題�！皟�(yōu)績(jī)制”（meritocracy）是這樣一種思想，認(rèn)為應(yīng)該根據(jù)才能，而不是出身，來(lái)對(duì)人們進(jìn)行選拔。這初看起來(lái)似乎是一個(gè)新穎的概念，然而到了20世紀(jì)末，它已成為世界各國(guó)都接納的一種意識(shí)形態(tài)。優(yōu)績(jī)制是如何興起的？?jī)?yōu)績(jī)制現(xiàn)在為什么又受到了來(lái)自右翼和左翼的攻擊？（反對(duì)理由包括：特權(quán)地位可以通過(guò)子女教育來(lái)傳承，優(yōu)績(jī)制建立在起跑線不公平的基礎(chǔ)之上；倫理上有毒，似乎底層是咎由自��；即便那些在競(jìng)爭(zhēng)中勝出的人，也永無(wú)停歇之日，追逐空虛的目標(biāo)；造成對(duì)技術(shù)官僚的崇拜，侵蝕民主；等等） 在《英才貴族》一書(shū)中，歷史學(xué)家伍爾德里奇考察了下述三個(gè)人群，追溯了他們塑造優(yōu)績(jī)制的歷史：引入公開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)這一革命性原則的政治家和官員；設(shè)計(jì)出天生心智能力的測(cè)量方法的心理學(xué)家；以及建立了教育機(jī)會(huì)階梯的教育家。他還將目光投向西方文化之外，講述了優(yōu)績(jī)制在世界各地產(chǎn)生的變革性影響，特別是當(dāng)女性被納入優(yōu)績(jī)制選拔體系之后。作者展示了優(yōu)績(jī)制現(xiàn)今如何遭到了損害，指出西方國(guó)家最近社會(huì)流動(dòng)的停滯，是優(yōu)績(jī)制革命尚未完成的結(jié)果。西方社會(huì)不應(yīng)該放棄優(yōu)績(jī)制，而是應(yīng)該對(duì)其進(jìn)行改進(jìn)和完善。