具體來說，四位美國建國者的古典知識來源各不相同：華盛頓主要從他所處時代的精英文化中吸收知識；亞當(dāng)斯則從羅馬的修辭中汲取養(yǎng)分；杰斐遜沉浸于古典哲學(xué)，尤其對伊壁鳩魯主義情有獨鐘；而麥迪遜既是長于世俗事務(wù)的政治家，又像政治科學(xué)家一樣，花費了數(shù)年時間深入研究古代世界。他們每個人的經(jīng)歷，以及每個人獨特的選擇和學(xué)習(xí)風(fēng)格，都在美利堅合眾國的形成中扮演了重要角色。本書追蹤了美國革命一代中的這四位關(guān)鍵人物，從他們的青年時代直到成年生活，記錄了他們在爭取獨立、建立和維系一個新生國家過程中所面臨的挑戰(zhàn)。